星系家族—星系的形狀、結構、分類及組成恆星性質之比較

距今二百餘萬年前，正是屬於新生代第三紀末期所謂上新世的地質時代，人類的祖先已悄悄登上生物演化的舞台，在萬籟俱靜的非洲大草原上，露西（Lucy）凝視著在現代我們稱之為仙女座大星系的朦朧天體，以她剛從古猿開始演化的有限智力，可能只是單純的將視線駐留在那個令人迷惑的模糊光點上，而當時從該星系發出的光線，如今終於到達地球，提供天文學家們做為各種研究及分析的素材，從計算星系的距離、光譜的測定，到星系動力結構，甚至用以解開宇宙演化的謎題。

令人難以想像的是，仙女座大星系只不過是一個距離我們所居住的銀河系最近的螺旋狀星系而已，就像是銀河系的鄰居，但是她所發出的光線，卻要經過二百六十萬年才能到達地球，其實大部分透過業餘小口徑望遠鏡所能觀測到的星系，其光線早在二千萬至六千萬年前即已離開原來的星系，射向宇宙四面八方的空間中，當時恐龍在地球上才剛剛滅絕，哺乳類動物逐漸嶄露頭角。
打開星系觀測史，早在公元九六四年，波斯帝國的天文學家蘇菲就以肉眼觀測到仙女座大星系，期間歷經望遠鏡的發明，查爾斯．梅西爾以及威廉．赫歇爾各自編撰了星雲星團目錄，完成了在其所身處年代的階段性任務，直到1845年，愛爾蘭的羅斯爵士才利用他的六英尺口徑望遠鏡觀測獵犬座的NGC5194（M51），並親手繪出人類的第一張星系螺旋結構圖，然而當時世人仍不了解漩渦狀星雲到底是什麼樣的天體，直到又經過四分之三個世紀後，艾德溫．哈伯終於利用當時世上最大的虎克望遠鏡，觀察到仙女座大星系中的造父變星，同時證明了漩渦狀星雲不僅位於銀河系之外，也是一顆顆恆星和氣體及塵埃所構成的巨大星球系統—如同我 們的銀河系一般。
(未完待續)